Фельдштейн Давид Иосифович многие годы работал директором школ разного типа (средняя общеобразовательная школа, комплексная школа-интернат, специальная школа по перевоспитанию подростков-правонарушителей), заведовал кафедрой педагогики и психологии государственного университета, с 1974 и по 1999 гг. заведовал лабораторией психического развития в подростковом и юношеском возрастах Психологического института Российской академии образования (до 1992 г. – НИИ психологии Академии педагогических наук СССР, с 1992 г. – Психологический институт Российской академии образования), с 1999 года и по 2008 год - академик-секретарь Отделения психологии и возрастной физиологии РАО, с 27.04.2001 и по настоящее время – вице-президент РАО.
Труды Д.И.Фельдштейна реально открыли новые направления в области психолого-педагогической науки и образовательной деятельности, получив широкое признание, как в России, так и во многих странах мира. Многоплановая исследовательская деятельность, сочетающаяся с личным педагогическим опытом, позволили ему создать принципиально новую теорию поуровневого социального развития личности, раскрывающую закономерности и механизмы социализации-индивидуализации детей, построить на ее основе социально-нормативную периодизацию онтогенеза, установив критерии и единицы измерения социального взросления ребенка, подростка, юноши (девушки).
Основное направление многолетних теоретических и опытно-экспериментальных исследований Д.И.Фельдштейна – психолого-педагогические проблемы Детства, определение механизмов и характера процессов развития сознания, самосознания, личностного становления ребенка «в норме» и с отклонениями от нее. Он не только развил имеющиеся в возрастной психологии представления об общих закономерностях психического развития, но и существенно дополнил их, введя представления о чередующемся развитии двух личностных позиций, связанных с процессами социализации-индивидуализации, и о многостадийности, полифазности каждой ступени онтогенеза. Четко проведя грань между определением сущности личности и разными формами, способами ее развития, Д.И.Фельдштейн разработал типологию направленности личности, по-новому интерпретировав ведущие мотивы растущего человека, раскрыв механизмы и характер их перестройки.
Выявленные, обоснованные, апробированные Д.И.Фельдштейном принципы, условия, взаимосвязи интеллектуального, аффективного, нравственного развития детей, установленные им критерии, меры измерения и парадигмы их социального взросления реально открывают новые направления в области психолого-педагогической науки и активно используются в практике образования. Разработаннве Д.И.Фельдштейном теория поуровневого социального развития личности и социально-нормативная периодизация Детства, внедренные в виде специальных авторских разработок в педагогическую практику, в 1998 году удостоены премии Президента Российской Федерации в области образования, а теория психологии взросления удостоена в 2006 г. премии Правительства Российской Федерации в области образования. Показательно, что аналитическая монография «Психологическая наука в России ХХ столетия», изданная Российской академией наук (М., 1997), специально подчеркивая особую ценность работ Д.И.Фельдштейна, определила их как «наиболее современное и полное, основанное на эмпирических исследованиях, воссоздание личности» (стр. 356-357).
Д.И.Фельдштейн – автор более 300 научных работ, в том числе 43 монографий.
Под его руководством и при консультировании подготовлено и защищено 73 кандидатских и 12 докторских диссертаций.