Жозефина Ильинична Шиф – ученый-психолог, дефектолог, профессор, доктор психологических наук – была одним из создателей особой области психологии – специальной психологии.
Свою плодотворную самостоятельную научную деятельность, начатую в Ленинграде в 1934 г., Ж.И. Шиф продолжила в Научно-исследовательском институте дефектологии. Работая в психологической лаборатории, она вскоре стала одним из ведущих сотрудников института. Свои усилия Ж.И. Шиф направляла на решение проблемы обучения и психического развития аномальных детей, уделяя особое внимание формированию речи и мышления у глухих и умственно отсталых школьников, а также общим вопросам специальной психологии.
В 1941 - 1942 г., находясь в эвакуации в г. Куйбышеве, Ж.И. Шиф заведовала Методическим кабинетом детских домов и вела активную деятельность по организации детских домов для детей, вывезенных из Ленинграда после первого прорыва блокады.
По возвращении в Москву она участвовала в работе госпиталя черепно-мозговых ранений (руководитель Н.Н.Бурденко).
В своей научной деятельности Жозефина Ильинична Шиф сочетала два подхода к изучению аномальных детей - педагогический и психологический, что делало ее теоретические исследования актуальными для практического обучения.
Ж. И. Шиф опубликовала свыше 80 работ по специальной психологии. Среди них следует особо отметить книгу "Усвоение языка и развитие мышления у глухих детей" - фундаментальный вклад в сурдопсихологию. В то же время это исследование весьма значимо для психологической науки в целом, и прежде всего для таких ее разделов, как детская и педагогическая психология.
Много внимания Ж. И. Шиф уделила изучению таких вопросов, как развитие умственной деятельности глухих детей при усвоении ими грамматического строя языка, сенсорные предпосылки овладения речью, "аграмматизмы" глухих, их отношение к овладению словесной речью. Ею был установлен ряд, особенностей, отличающих мышление глухих детей: приближенный характер грамматического оформления речи, своеобразие обобщения ими чувственно воспринимаемых объектов, позднее достижение категориального уровня обобщения и др.
Ж.И. Шиф углубленно изучала динамику отношений между развитием мышления глухих и усвоением ими языка, определяла влияние обучения на изменение этих отношений в ходе развития детей, потенциальные возможности глухих учащихся.
Ж.И. Шиф является одним из основных авторов и редакторов вышедшей в 1971 г. "Психологии глухих детей".
Под непосредственным руководством Ж.И.Шиф и при ее участии на протяжении многих лет работала лаборатория олигофренопсихологии. В результате проведенных исследований был создан ряд широко известных в дефектологических кругах книг. К их числу относятся: "Умственное развитие учащихся вспомогательной школы" (1961), "Особенности умственного развития учащихся вспомогательной школы (1965), "Психологические вопросы коррекционной работы во вспомогательной школе" (1972) и др.
Жозефина Ильинична Шиф - инициатор, автор и редактор двух выпусков "Программы семинара по психологии умственно отсталых детей", работая по которым повышают свою квалификацию учителя и воспитатели многих вспомогательных школ.
Исследования, выполненные Ж. И. Шиф и при ее непосредственном участии, заслужили высокую оценку, были отмечены премиями. Ее работы переведены на многие иностранные языки.
Советские дефектологи хорошо знают Жозефину Ильиничну Шиф не только как автора и редактора большого числа книг и статей, но и как прекрасного педагога. Ее лекции по психологии глухих и умственно отсталых детей неизменно пользовались большой популярностью среди студентов-дефектологов, учителей и воспитателей школ для глухих и вспомогательных школ, работников народного образования. Много раз Ж.И. Шиф с большим успехом выступала с основными докладами на отечественных и международных психологических и дефектологических съездах и конгрессах.
Жозефина Ильинична Шиф имеет много учеников - бывших аспирантов, значительная часть которых уже давно самостоятельно работает в различных республиках Советского Союза и в социалистических странах. Все они всегда с большой теплотой вспоминают годы совместной работы с Ж.И.Шиф.