Будущий основатель когнитивной терапии Аарон Бек родился 18 июля 1921 года. Семья выходцев с Украины жила в Провиденсе, штат Род-Айленд, США. Элизабет Темкин и Гарри Бек сочетались браком в 1909 году. Аарон был младшим из троих детей, оставшихся в живых. Его сестра умерла во время эпидемии гриппа за два года до рождения маленького Аарона, и эта трагедия серьёзно повлияла на мать, которая погрузилась в депрессию, но рождение сына помогло избавиться от горестных переживаний.
Аарон Бек хорошо учился, ему был интересен этот процесс. Закончив школу, Аарон Бек поступил в университет Брауна, который и окончил с отличием в 1942 году. Учебные годы Аарон посвящал не только науке. Он был избран членом университетского общества Phi Beta Kappa, а также отлично проявил себя в качестве младшего редактора газеты Brown Daily Herald. Приходилось ему и немало работать, чтобы обеспечивать своё обучение. Изначально Аарон Бек выбрал политическое направление, но потом, решил, что это неверный путь, и продолжил обучение в Йельской школе медицины, так как весьма интересовался органической химией. Это заведение он окончил в 1946 году, продолжив медицинскую карьеру интерном на кафедре патологии в больнице Род-Айленда.
Здесь Аарон Бек и познакомился с Филис Уайтмэн, студенткой школы для девочек университета Браун. Поженились они 4 июня 1950 года в Провиденсе. Надо заметить, что Филис и Аарон оказались прекрасной парой. Она закончила юридическую школу, что не помешало ей родить и воспитывать четверых детей. Впоследствии Филис была Верхновной судьёй в Пенсильвании. И одна из дочерей – Эллис – пошла по стопам матери.
Аарон Бек постоянно интересовался новостями в области психиатрии, так он впервые узнал о психоанализе и его растущей популярности. Поэтому он снова вернулся на студенческую скамью в Стокбридже, где прошёл курс обучения долгосрочной психотерапии. Впоследствии, опираясь на полученные знания, он работал в военном госпитале в период Корейской войны в качестве заведующего в области нейропсихиатрии.
А в 1954 году занял пост профессора психиатрии в Пенсильванском университете, где под его руководством начала развиваться Клиника исследования депрессий. В начале 50-х годов он немало времени уделял исследованиям в области депрессий. Глубокое изучение вопроса привело его к выводу, что мотивационная модель З.Фрейда не подтверждается практикой, не обнаружил Аарон Бек у своих пациентов с депрессивными снами направленной на себя злости или гнева, что должно быть по теории психоанализа.
Именно это несоответствие и подтолкнуло Бека к разработке собственного теоретико-клинического подхода, который он сам решил назвать когнитивной терапией. За несколько лет работы Аарон Бек расширил сферу своих интересов, обратив взор не только на депрессии, но и на самоубийства, различные тревожные расстройства, алкоголизм и наркозависимость, а также расстройства личности. Аарон Бек полагал, что корень депрессии кроется в отрицательных представлениях, которые складываются у человека о самом себе, окружающем мире и будущем в частности. Такие отрицательные представления и вызывают депрессивное состояние.
В своих публикациях в начале 1960-х гг. он пишет, что именно искажённые когнитивные процессы (так называемое внутреннее ощущение безнадёжности) приводят к неправильному восприятию пациентом собственного жизненного опыта. В своих работах Аарон Бек пришёл к выводу, что и другие патологические состояния, такие как фобии, тревоги, ипохондрия и другие, также являются формами нарушения когнитивных процессов.
Так к 1961 году появился шкала депрессии Бека, позволяющая определить серьёзность признаков депрессии.
В 1967 году Аарон Бек становится адъюнкт профессором. Потеря офиса в университетском городе вынудила его работать дома, что заставило переключиться на написание книги. Так увидела свет «Депрессия: клинические экспериментальные и теоретические аспекты». С этого момента его работа в Пенсильванском университете начала успешно развиваться, и в 1971 году Аарон Бек получил полноценный статус профессора.
Его популярность привела к так называемой «познавательной революции». Последовала череда приглашений для чтения лекций в различных городах страны. И постепенно акцент когнитивной психологии стал уходить от психоаналитического ядра. Даже бихевиористы отметили, что не только внешнее поведение, но и внутренние процессы важны. Сегодня эта школа психологии известна как когнитивно-бихевиористкая терапия, чьим отцом основателем считается Аарон Бек.
Продолжая работать в области исследования суицидов и наркозависимостей, он опубликовал несколько книг на эти темы. Например, в «Познавательной терапии токсикомании» он обрисовал два типа зависимости. Это обычные пользователи, которые без разбора принимают множество наркотиков, и «специалисты», предпочитающие определённый препарат. В этой книге Аарон Бек рассматривает эффект наркотического опьянения на искажение мыслей человека (например, «такие люди как я лучше, когда выпьют»).
За всё время работы Аарон Бек выпустил около 20 книг, в которых выступил либо единоличным автором, либо со-автором. На его счету несколько сотен статей. Сегодня, Аарон Т. Бек является президентом некоммерческой организации Институт Бека когнитивной терапии и исследования в университете Пенсильвании. Его дочь Джуди – директор института.
За всю свою карьеру Аарон Бек получил огромное количество почестей и признаний, учёные степени. Он – единственный человек получивший вознаграждение и от американской Психологической Ассоциации, и от американской Психиатрической Ассоциации.
Живёт Аарон Бек в Пенсильвании вместе со своей женой Филис, их браку уже почти 60 лет.