В 1975 году закончила факультет психологии МГУ имени Ломоносова.
С 1975 года сотрудник Психологического института РАО (младший научный сотрудник, старший научный сотрудник, ученый секретарь института, ведущий научный сотрудник).
С 2002 года ведущий научный сотрудник лаборатории И.В. Дубровиной.
С 1993 года ведет преподавательскую деятельность в ВУЗах.
Профессор Университета РАО. Доцент кафедры А.А. Вербицкого в Московском государственном открытом педагогическом университете имени М.А. Шолохова.
С 2002 года доцент кафедры педагогической психологии в МГППУ.
Сейчас – старший научный сотрудник, декан факультета повышения квалификации Московского городского психолого-педагогического университета. Также, Ирина Юрьевна Кулагина преподает на кафедре возрастной психологии факультета психологии образования МГППУ.