Родился в 1938 году. Ведущий американский психолог в области изучения психического развития и обучения в условиях разных культур. Член Национальной Академии Наук и Искусств, Национальной Академии Образования, многих международных научных обществ, профессор коммуникации и психологии университета штата Калифорния в Сан-Диего.
Основатель (с 1978) и многолетний директор Лаборатории Сравнительного Изучения Познавательных Процессов (The Laboratory of Comparative Human Cognition), объединяющей ученых из многих стран мира. Проводимые в рамках этой лаборатории кросс-культурные исследования на стыке психологии, этнографии, антропологии, лингвистики, привели к созданию оригинальной теории культурного опосредования психики.
Редактор и переводчик трудов Л. С. Выготского и А.Р. Лурия. С 1969 года - главный редактор журнала Soviet Psychology. Человек активной гражданской позиции, он длительное время участвует в организации научного обмена между академиями США и России, в совместных научных проектах. На русском языке опубликованы его книги Культура и мышление. Психологический очерк (*1977 совм. с С. Скрибнер), «Социально-исторический подход в психологии обучения» (*1989 в соавт.).
Являющаяся итогом многолетней работы книга «Культурно-историческая психология: наука будущего» получила в 1996 году премию издательства Гарвардского университета как выдающееся произведение в области педагогических и общественных наук.
Работы М. Коула сосредоточены на разработке одного из вариантов культурно-исторической теории развития и функционирования психики, в которой акцент сделан на:
-
опосредовании психических процессов артефактами. Артефакты, по мысли М. Коула, являются фундаментальными составляющими культуры, такими её материальными элементами, изменявшимися в ходе истории их включения в целенаправленное человеческое действие, которые существуют в мире вокруг нас и организуют наши психические процессы и наше действие в этом мире, а в совокупности они и составляют культуру. М. Коул предпочитает использовать термин артефакты как более общий, родовой к широко распространённому в отечественной психологии термину - психическое орудие, или орудие труда.
-
историческом развитии. Культура по мысли М. Коула - это «история в настоящем». Мы - люди, от рождения до смерти живём в мире людей и вещей, созданных в процессе человеческой деятельности. Именно поэтому нельзя трактовать опыт как нечто, происходящее внутри тела или души отдельного человека. Способность развиваться в культурной среде и обеспечивать её воспроизводство - это то, что отличает вид человеческий от других видов.
-
практическая деятельность. Анализ психических функций человека должен основываться на его повседневной деятельности.
Согласно теории М. Коула, психика создаётся и должна изучаться в коммуникации.
М. Коул провёл кросс-культурное исследование, касающееся в частности, роли грамотности и школьного образования в когнитивном развитии ребёнка:
С 1963 года М. Коул с коллегами изучал её, и в частности, - особенности памяти, у фермеров-рисоводов племени кпелле в центральной Либерии (Западная Африка). Одним из результатов данного иследования стало понимание о том, что «люди развивают культурные средства и связанные с ними когнитивные навыки в тех областях жизни, где эти средства и навыки имеют центральное значение». Ещё одним выводом, сделанным уже из второго исследования, проведённого там же (1966) и направленного на изучение влияния школьного обучения на широко понимаемое когнитивное развитие, стало понимание, что «культурные различия в когнитивных процессах скорее кореняться в обстоятельствах применения каких-то конкретных когнитивных приёмов, чем в наличии соотвествующих психических процессов в одной группе и их отсутствии в другой». В 1970-х гг. М. Коул и с коллегами провёл ещё одно исследование влияния школьного обучения на когнитивное развитие среди народов майя и местизо, живущих на полуострове Юкатан.
М. Коул был учеником А.Р. Лурии.
В настоящее время, М. Коул является управляющим редактором международного журнала Mind, Culture, and Activity.