В 1972 году окончил факультет психологии МГУ им. Ломоносова.
В 1982 году защитил кандидатскую диссертацию по психологии на тему «Психологический анализ уровней литературного развития старшеклассников». В 1997 году — докторскую диссертацию «Динамика ценностных ориентаций в старшем школьном возрасте», где были обобщены результаты проведенных им исследований по изучению типов социокультурного развития учащихся общеобразовательных школ, ПТУ и подростков с дефектами в развитии. В 1992 году избран членом-корреспондентом РАО, с 2001 года — действительный член (академик) РАО.
В 1993 году назначен на должность директора Центра социологии образования Российской академии образования (Центр в 2008 году в связи с реорганизацией структуры РАО был переименован в Институт социологии образования, директором которого В. С. Собкин является по сей день).
В 2004 году был награжден медалью ордена «За заслуги перед Отечеством» II степени Указом Президента РФ.
В 2008 году было присвоено звание «Заслуженный деятель науки Российской Федерации» Указом Президента РФ".
Также награжден медалью «В память 850-летия Москвы» (1997), медалью К. Д. Ушинского(1998), нагрудным знаком «Почетный работник общего образования РФ» (2003), медалью им. Г. И. Челпанова «За вклад в развитие психологической науки» (2007), Золотой медалью Российской академии образования «За достижения в науке»(2008), Медалью Российской академии образования имени В.В. Давыдова (2013). Лауреат премии Президента Российской Федерации в области образования за 2002 год.
В 2004 г. В. С. Собкину было присвоено ученое звание профессора по специальности психология личности, акмеология.
Автор более 560 научных трудов, которые опубликованы как в России, так и за рубежом. В.С. Собкин является научным редактором сборников статей «Труды по социологии образования» (всего издано 28 выпусков). Член редакционного совета журналов «Вопросы психологии», «Вопросы психического здоровья детей и подростков» и ряда других специализированных изданий.