Liberal education and the connection with Vygotsky’s theory of the zone of proximal development

Aliberal education combines an education in the classics, English literature, the humanities, and moral virtues (Van Doren, 1943). The term liberal education in the modern sense should not be confused with liberal arts education; the latter deals with academic subjects, while the former deals with ideological subjects. Indeed, a liberal arts education does not necessarily include a liberal education, and a liberal arts program may even be as specialized as a vocational program [12].

Unlike a professional and vocational education that prepares students for their careers, a liberal education prepares students for universal freedom and tolerance. Such an education helps the individual avoid conflicts in life. For example, a liberal education helps students be self-conscious and aware of their actions and motivations. Individuals also become more considerate for other beliefs and cultures. James Engell [3], the author of The Value of a Liberal Arts Education, argues that, “A liberal education provides the framework for an educated and thoughtful citizen.”

1.  Definition of liberal education

According to Axelrod, Anisef, and Lin [2], conceptions of liberal education are rooted in the teaching methods of Ancient Greece, a slave-owning community divided between slaves and freemen. The freemen, mostly concerned about their rights and obligations as citizens, received a non-specialized, non-vocational, liberal arts education that produced well-rounded citizens aware of their place in society. At the same time, Socrates emphasized the importance of individualism, impressing upon his students the duty of man to form his own opinions through reason rather than indoctrination. Athenian education also provided a balance between developing the mind and the body. Another possibility is that liberal education dates back to the Zhou Dynasty, where the teachings of Confucianism focused on propriety, morality, and social order. Hoerner also suggests that Jesus was a liberal educator, as “he was talking of a free man capable of thinking for himself and of being a responsible citizen,” but liberal education is still commonly traced back to the Greeks.

While liberal education is a Western movement, it has been influential in other regions as well. For example, in Japan during the general liberalism of the Taisho period, there was a liberal education movement that saw the establishment of a number of schools based on liberal education in the 1920s.

The American Association for the Advancement of Science [1] describes a liberal education in this way: “Ideally, a liberal education produces persons who are open-minded and free from provincialism, dogma, preconception, and ideology; conscious of their opinions and judgments; reflective of their actions; and aware of their place in the social and natural worlds.” Liberally educated people are skeptical of their own traditions; they are trained to think for themselves rather than conform to higher authorities (Nussbaum, 2009). Liberal education also cultivates “active citizenship” through off-campus community service, internships, research, and study abroad [6].

Clearly, liberal education is among the most progressive approaches in higher education of the 21st century. It is the philosophy of choice in America’s most sought- after colleges and universities. The tens of thousands of students who eagerly apply each year for admission to Harvard, Amherst, the University of Virginia, or Stanford will, if admitted, receive an education that emphasizes broad study in the arts and sciences, strong intellectual skills, keen attention to major questions in science and society, and a constant emphasis on personal development and transformational possibilities. Viewed in this context, liberal education is the signature curriculum for elite colleges and universities and for honors programs almost everywhere in the United States [11].

2.   Aims of liberal education

Society needs well and broadly educated citizens. The more liberally educated citizens it has, the stronger it will be. Individuals benefit from being well and broadly educated. The more they are liberally educated, the stronger they will be in both their personal and their professional lives, and as citizens [5, p. 16].

Thoughtfulness as a “habit of mind” is what liberal education offers. And as Lord Brougham neatly observed nearly two centuries ago, “Education makes a people easy to lead, but difficult to drive; easy to govern, but impossible to enslave.” In the ever more complex and contentious society in which we live, thoughtful citizens are a precious resource [5, p. 17]. This is the very first component of liberal education, and certain qualities characterizing the thoughtfulness of liberally educated persons include curiosity, a desire to know and to understand, a questioning attitude, a lack of self-certainty, and a propensity for unfettered inquiry. As a result, liberal education holders are seldom satisfied with their level of knowing and are always in search for the truth. They wonder, and bring their analytical resources and knowledge to bear on their wondering, and the fact of not knowing can be a source of pleasurable challenge. Creativity is central to what they value.

Liberal arts education is not an alternative to vocational training. Rather, it facilitates and enhances the vocational experience by honing the way the mind works and stimulating enthusiasm for using it, and by enriching the entire life experience [5, p. 18].

It is important to differentiate frequently confused terms [8; 11], including:

— Liberal education: An approach to college learning that empowers individuals and prepares them to deal with complexity, diversity and change. It emphasizes broad knowledge of the wider world (e.g., science, culture and society) as well as in-depth achievement in a specific field of interest. It helps students develop a sense of social responsibility as well as strong intellectual and practical skills that span all major fields of study, such as communication, analytical and problem-solving skills, and includes a demonstrated ability to apply knowledge and skills in real-world settings.

— Liberal arts: Specific disciplines (e.g., the humanities, sciences, and social sciences).

— Liberal arts college: A particular institutional type—often small, often residential— that facilitates close interaction between faculty and students, while grounding its curriculum in the liberal arts disciplines.

— Artes liberales: Historically, the basis for the modern liberal arts: the trivium (grammar, logic and rhetoric) and the quadrivium (arithmetic, geometry, astronomy, and music).

— General education: The part of a liberal education curriculum shared by all students. It provides broad learning in liberal arts and science disciplines, and forms the basis for developing important intellectual, civic, and practical capacities. General education can take many forms, and increasingly includes introductory, advanced, and integrative forms of learning.

In order to encourage students to speak their minds, engage in discussions about all issues, and to support systematic analysis of problems presented by students themselves according to the philosophy of liberal education, the teacher should not teach or preach, but study carefully the students’ actual level of intellectual, social, and cultural development, then create classroom environment, organize class meetings and working groups or teams, and prepare study materials for students so they can reach educational goals. This brings us closer to Vy­gotsky’s idea about the zone of proximal development, which, as experience and research have shown, authentically develops freedom of mind and self-awareness in almost all populations, including children and adults.

3.   The connection with Vygotsky’s theory
of the zone of proximal development

According to Vygotsky [14], cognitive growth and development are a function, in large part, of interpersonal exchange. Vygotsky invoked the principle of the “zone of proximal development” (ZPD) to explain the significance of social interaction. The ZPD represented the distance between the actual developmental level as determined by independent problem solving and the level of potential development as determined through problem solving under adult guidance or in collaboration with more capable peers [14]. For Vygotsky, although human potential is theoretically limitless, the practical limits of human potential depend upon quality social interactions and residential environment. This is actually the key point of the approach of liberal education: the interactions between the teacher and the students, and among the students do play a greater role in shaping the exploration of knowledge and the discovery of the truth, rather than the lectures themselves.

Unlike Piaget’s opinion that it was peer conflict that evoked change, Vygotsky believed that it was cooperation and the pooling of ideas that promoted change and cognitive development. These are actually two sides of the same board that makes it complete, as they always were in the approaches of Piaget and Vygotsky. And the situation is similar in liberal education: the presentation of problems and discussion of solutions in the classroom are among the best ways teachers can use to promote students’ self reflection of conflicting ideas they may have and cooperation they may want to carry out to achieve the understanding among each other and about the world.

Besides, in his view, Vygotsky emphasized the importance of looking at each child as an individual who learns distinctively. Consequently, the knowledge and skills that are worthwhile learning varies with the individual. This view perfectly matches the freedom and flexibility of the way teachers advocating for liberal education promote in their class meetings. Also, according to Vygotsky, for the curriculum to be developmentally appropriate, the teacher must plan activities that encompass not only what students are capable of doing on their own but what they can learn with the help of others (Karpov & Haywood, 1998). So, although every subject has its syllabus, which defines lessons and outcomes all students must achieve when they complete the subject, liberal educators always find a differential approach to students, by breaking the class into manageable groups led by group leaders, assign tasks and ask the leaders to gather every group member’s ideas for the group presentation. This activity gives the copying student an opportunity to achieve a higher performance when working with a more capable one and as a result, everyone in the group would contribute greatly to the collective success, by sharing their past experiences and prior knowledge, and thanks to these experiences make sense of new situations, as Vygotsky repeatedly stressed in his approach [4]. The same principle is applied for group research final project and its evaluation, which enable group leaders’ role in the assessment of every member, based on their contributions. To help group leaders complete this function, the teacher should design for them evaluation forms with objectively qualitative and quantitative criteria.

Vygotsky’s scaffolding also falls into the tenets of liberal education approach. In a broader sense, teacher’s scaffolding in higher education (and not only) includes both cognitive and emotional-behavioral aspects: together with assisting learning and development of students within their ZPD, teachers should also promote in them the respect for each other’s personality by paying respect for their level of competence, individuality, background and identity. In Vygotsky’s view, the teacher does not control the class with rule and structure; rather, the teacher collaborates with the students and provides support and direction [7, p. 277].

4.   Discussion

The ZPD is considered among Vygotsky’s most outstanding works, which is also widely regarded as a remarkable contribution to the field of education and learning process. It is important to note, though, that there are educators who don’t really understand the humanism and progressiveness in Vygotsky’s approach. They still classify Vygotsky as another old-fashioned pedagogue by underestimating and missing his emphasis on the learner’s individuality and the teacher’s obligation of studying the learner’s actual level of development before carrying out educational activities.

For Vygotsky’s followers, as well as liberal educators, sociocultural factors, such as teacher’s behavior, teacher-learner positive interactions and freedom in the classroom are indispensable for cognitive processes to develop. Vygotsky argues for the uniqueness of the social environment and regards sociocultural settings as the primary and determining factor in the development of higher forms of human mental activity such as voluntary attention, intentional memory, logical thought, planning, and problem solving. These qualities are also the outcomes of liberal education, which believes in the development of human kind based on the freedom of mind.

5.   Conclusion

There are various similarities of liberal education and Vygotsky’s theory of the ZPD, from the study of actual level of the learner’s development, the promotion of freedom in the classroom, the differential approach to every beneficiary of the educational process. These similarities broaden and deepen the logical interconnectedness between two educational approaches, and confirm the actuality of considering Vygotskian classic ideas about psychological development when optimizing results of higher education.

The applications of Vygotsky’s theory are vast, and need development in every aspect of it. One of the most significant features of Vygotsky’s theory of the ZPD, and also the approach of liberal education, is that in order to succeed as a liberal educator, one should comprehend and master the work of modeling. This means if we, educators, want to teach students how to respect rules and each other, we should respect the rules and the students first. The same effort is required for teaching students the mastery of listening, thinking, answering and independently behaving in controversial situations. And this is probably the most wonderful challenge of becoming an inspiring teacher, and a Vygotsky’s follower.

Либеральное образование сочетает в себе изучение классической англоязычной литературы, гуманитарных наук и привитие моральных ценностей (Van Doren, 1943). Термин «либеральное образование» в его современном значении не следует смешивать с общим образованием; последнее касается изучения учебных дисциплин, в то время как первое несет в себе идеологические аспекты. В действительности изучение общеобразовательных дисциплин необязательно подразумевает либеральное которая устанавливалась для каждого отдельного случая» Лев Выготский образование, при этом программы изучения общеобразовательных дисциплин могут представлять собой специальные программы профессиональной подготовки [12].

В отличие от профессионального и специального образования, целью которого является подготовка студентов к трудовой деятельности, либеральное образование готовит студентов к всеобщей свободе и толерантности. Благодаря этому студенты учатся избегать жизненных конфликтов. Так, либеральное образование учит студентов быть ответственными и полностью отдавать себе отчет в своих действиях и мотивациях. Кроме того, люди учатся с большим уважением относиться к другим верованиям и культурам. Джеймс Энгелл (J. Engell), автор работы «Ценность изучения общеобразовательных дисциплин» [3], утверждает, что «либеральное образование — это основа формирования образованного и вдумчивого гражданина».

Определение понятия
«либеральное образование»

Как указано в работе Аксельрода, Анисефа и Лина [2], идеи либерального образования берут свое начало в педагогических методах, которые применялись в Древней Греции, — рабовладельческом обществе, разделенном на рабов и свободных людей. Свободные люди, для которых на первом месте стояли их права и обязанности гражданина, не изучали специальные науки и ремесла, а получали общее образование, целью которого было формирование всесторонне образованных граждан, четко осознававших свое положение в обществе. При этом Сократ подчеркивал важность индивидуализма, развития в учениках такого человеческого качества, как формирование собственного мнения через разумное суждение, а не через заучивание. Кроме того, образование в Афинах подразумевало гармоничное сочетание интеллектуального и физического развития. Возможно также, что либеральное образование восходит к эпохе династии Чжоу и к учению Конфуция, для которого основными ценностями были нравственность, мораль и общественный порядок. По мнению Хернера (Hoerner), Иисус был либеральным педагогом, поскольку он обращался к свободным людям, способным мыслить самостоятельно и быть ответственными гражданами, однако традиционно истоки либерального образования принято видеть именно в Греции.

Хотя либеральное образование — это западное течение, оно также оказало влияние и на другие страны. Например, в Японии, во времена общего либерализма в период Тайсё в 1920-е гг. либеральное образование получило распространение в ряде школ, которые были построены на основе его идей.

Американская ассоциация содействия развитию науки [1] следующим образом описывает либеральное образование: «В идеале, либеральное образование формирует людей широких взглядов, для которых не характерны узость кругозора, приверженность догмам, предвзятость и идеологическая ангажированность; людей сознательных в своих мнениях и суждениях, думающих о своих поступках и хорошо понимающих свое место в обществе и в живой природе» [1, p. 11]. Люди, получившие либеральное образование, скептически относятся к собственным традициям; они научены думать самостоятельно, а не следовать авторитетам [10]. Либеральное образование также развивает активную гражданскую позицию благодаря общественно полезной работе студентов за пределами учебного заведения, различным стажировкам, исследовательской работе и обучению за границей [6].

Представляется очевидным, что либеральное образование в XXI в. является одним из наиболее прогрессивных подходов к высшему образованию. Оно является основой образовательного процесса в наиболее популярных американских колледжах и университетах. Десятки тысяч студентов, которые каждый год стремятся поступить в Гарвард, Амхерст, Университет Вирджинии или Стэнфорд, в случае поступления получают образование, базирующееся на широком изучении искусств и наук, на привитии сильных интеллектуальных навыков, на пристальном внимании к важнейшим вопросам науки и общества и неизменной ориентированности на развитие личности, способной к изменениям. С этой точки зрения, либеральное образование — это «визитная карточка» элитных колледжей и университетов, а также аспирантских программ практически на всей территории Соединенных Штатов Америки [11].

Цели либерального образования

Общество нуждается в хорошо и всесторонне образованных гражданах. Чем более широкое образование они получают, тем сильнее становится само общество. Качественное и всестороннее образование полезно и для отдельных личностей. Чем более широкое образование они получают, тем уверенней они чувствуют себя в личной, профессиональной и общественной жизни [5, p. 16].

Глубокомыслие как один из «интеллектуальных навыков» относится к числу качеств, развиваемых благодаря либеральному образованию. Как удачно заметил лорд Брум почти двести лет тому назад, «образование помогает руководить людьми, но мешает манипулировать ими; оно помогает править, но не позволяет порабощать». В спорном и противоречивом обществе, которое нас окружает, вдумчивые граждане несут в себе огромную ценность [5, p. 17]. Это самая первая составляющая либерального образования, и отдельные качества, которые характеризуют глубокомыслие человека, получившего либеральное образование, включают в себя любознательность, желание знать и понимать, критическое отношение, отсутствие самоуверенности и стремление к постоянному поиску ответов на вопросы. Как следствие, люди, получившие либеральное образование, редко бывают довольны своим уровнем знаний и постоянно находятся в поисках истины. Они задаются вопросами и задействуют все свои интеллектуальные возможности и знания для получения ответов, а сам факт незнания чего-то видится им увлекательной задачей, требующей решения. Творчество занимает центральное место среди их жизненных ценностей.

Общее образование — это отнюдь не альтернатива профессиональному образованию. Напротив, оно способствует углубленной профессиональной подготовке путем оттачивания интеллекта и поощрения стремления пользоваться им, а также благодаря расширению жизненного опыта [5, p. 18].

Важно различать некоторые понятия, которые нередко смешивают друг с другом [8; 11], а именно:

•    либеральное образование (Liberal education): подход к высшему образованию, который способствует развитию личности и готовит ее к жизни в сложном, разнообразном и меняющемся мире. Он подчеркивает актуальность всесторонних знаний об окружающем мире (из области науки, культуры и общественной жизни), а также важность получения углубленных знаний в отдельной специальной области. Он помогает студентам развивать в себе чувство социальной ответственности, а также сильные интеллектуальные и практические навыки, которые пригодятся в различных областях, — речь идет о навыках общения, анализа и решения задач; он также подразумевает способность применять на практике полученные знания и опыт;

• общеобразовательные предметы (Liberal arts): конкретные учебные дисциплины (такие как гуманитарные, точные и общественные науки);

•   высшее учебное заведение либерального образования: особый вид учебного заведения — часто небольшого, часто с постоянным проживанием студентов на территории университетского городка, что способствует тесному взаимодействию между факультетом и студентами; при этом учебная программа строится вокруг общеобразовательных предметов;

• общеобразовательные предметы (Artes liberales): исторически это основа современных общеобразовательных предметов — тривиум (грамматика, логика и риторика) и квадривиум (арифметика, геометрия, астрономия и музыка);

•   общее образование (Liberal education): часть программы либерального образования, общая для всех студентов. Предполагает изучение разнообразных общеобразовательных и общественных дисциплин, а также формирует основу для развития важных интеллектуальных, общественных и практических навыков. Общее образование может принимать различные формы и включает в себя вводную, продвинутую и интегративную формы обучения.

Для того чтобы побудить учащихся высказывать свою точку зрения, привлечь их к обсуждению различных вопросов и содействовать систематическому анализу задач, предлагаемых самими студентами в соответствии с идеями либерального образования, преподаватель не должен ни учить, ни проповедовать; он должен внимательно изучить фактический уровень интеллектуального, социального и культурного развития студентов, а затем создать особую среду в учебной аудитории, организовать учебные занятия и рабочие группы или коллективы, подготовить учебные материалы для студентов, благодаря которым те смогут достичь целей образования. Это близко к предложенной Выготским идее зоны ближайшего развития, которая, как показывает практический опыт и научные исследования, способствует развитию свободы мнения и самосознания практически во всех группах населения, включая детей и взрослых.

Связь с теорией зоны ближайшего развития
Выготского

Согласно Выготскому [14], когнитивный рост и развитие во многом зависят от межличностного общения. Выготский использует понятие «зона ближайшего развития» (ЗБР) для объяснения важности социального взаимодействия. ЗБР представляет собой дистанцию между фактическим уровнем развития, определяемым путем самостоятельного решения задач, и уровнем потенциального развития, определяемым путем решения задач под руководством взрослого наставника или совместно с более способными сверстниками [14]. С точки зрения Выготско­го, хотя в теории человеческие возможности имеют свои ограничения, на практике границы человеческого потенциала зависят от социального окружения и домашней обстановки. В этом и заключается основная идея либерального образования: взаимодействие учителя с учениками и взаимодействие между учениками играют более важную роль в получении знаний и в поисках истины, чем непосредственно учебные занятия.

В отличие от Пиаже, согласно которому все перемены обусловлены конфликтами между сверстниками, Выготский полагал, что сотрудничество и общие идеи способствуют положительным переменам и когнитивному развитию. На самом деле это две стороны одной медали, что характерно для подходов Пиаже и Выготского. Похожая ситуация сложилась в области либерального образования: представление задач и обсуждение решений в классе — это один из наиболее оптимальных подходов, которые преподаватели могут использовать для того, чтобы направить учащихся к самостоятельному осмыслению противоречивых идей, которые могут у них возникать, и к сотрудничеству ради достижения взаимопонимания друг с другом и понимания окружающего мира.

Выготский подчеркивал также важность внимания к каждому ребенку как к личности, которая учится отлично от других. Как следствие, универсальные знания и навыки по-разному усваиваются различными учениками. Это полностью согласуется с идеями свободы и гибкости подхода, который применяют в ходе учебных занятий преподаватели — сторонники либерального образования. Кроме того, согласно Вы­готскому, чтобы учебная программа соответствовала уровню развития обучаемых, преподаватель должен планировать занятия таким образом, чтобы они не только охватывали то, что ученики способны сделать самостоятельно, но и то, чему они могут научиться с помощью товарищей [9]. Таким образом, несмотря на то, что для каждого предмета предусмотрена своя собственная программа, определяющая план занятий и результаты, которых учащиеся должны достичь по завершении курса, либеральные педагоги находят индивидуальный подход к каждому ученику, разделяя класс на легко контролируемые группы, которые возглавляют лидеры групп, давая задания и поручая лидерам обобщать идеи всех членов группы для подготовки коллективных сообщений.

Подобная деятельность позволяет каждому из учеников перенимать опыт своих сверстников и добиваться более высоких результатов в сотрудничестве с более способными товарищами. Как следствие, каждый член группы вносит свой вклад в общий успех благодаря обмену уже имеющимся опытом и ранее приобретенными знаниями, и на их основе он способен осмысливать новые ситуации, на что Выготский неоднократно указывает в рамках своего подхода [4]. Аналогичный принцип применяется в коллективных исследовательских проектах и в оценке их результатов, благодаря чему лидер группы может оценивать каждого из ее участников на основании его вклада в общее дело. Чтобы помочь лидерам группы в решении этой задачи, преподаватель разрабатывает для них шаблоны оценок с объективными качественными и количественными критериями.

Предложенная Выготским идея постепенного обучения по принципу от простого к сложному также соответствует основополагающим принципам либерального образования. В более широком смысле обучение по принципу от простого к сложному в высшем учебном заведении (и не только в нем) объединяет в себе как когнитивный, так и эмоционально-поведенческий аспекты: наряду с содействием учебе и развитием студентов в рамках их ЗБР, преподаватель прививает им взаимоуважение, выражая собственное уважение к их уровню знаний, к их личности, к ранее накопленному опыту и индивидуальности. С точки зрения Выготского, преподаватель не просто управляет классом, определяя правила и структуру: учитель сотрудничает с каждым из учеников, помогая ему и направляя его [7, p. 277].

Обсуждение

ЗБР относится к числу наиболее выдающихся разработок Выготского и признана важным вкладом в организацию воспитательного и учебного процессов. При этом важно отметить, что некоторые педагоги так и не сумели до конца понять истинный гуманизм и прогрессивность подхода Выготского. В их глазах Выготский — всего лишь педагог старой формации; они не способны до конца понять и уловить суть его учения, основанного на внимании к личности каждого ученика и важности роли преподавателя в определении фактического уровня каждого обучаемого еще до начала учебных занятий.

Для последователей Выготского, как и для либеральных педагогов, социально-культурные факторы, такие как поведение преподавателя, сотрудничество между преподавателем и учеником и атмосфера свободы в учебном классе, являются необходимыми составляющими когнитивного процесса, направленного на развитие учеников. Выготский подчеркивает уникальность социальной среды и рассматривает социально-культурные условия как важнейший и определяющий фактор в развитии высших форм психической деятельности человека, таких как активное внимание, сознательное запоминание, логическое мышление, способность к планированию и решению задач. Эти же качества являются конечной целью либерального образования, последователи которого верят в перспективы развития человечества, основанного на принципах свободы ума.

Выводы

Между идеями либерального образования и теорией ЗБР Выготского много общего, начиная с оценки фактического уровня развития ученика, создания атмосферы свободы в учебном классе, применения индивидуального подхода к каждому ученику. Эти общие моменты позволяют расширить и углубить логическую взаимосвязь между двумя педагогическими подходами и подчеркивают актуальность применения классических идей Выготского, касающихся психического развития, в целях оптимизации результатов высшего образования.

Теория Выготского имеет широкую область применения, и каждая ее часть требует отдельного развития. Одной из важнейших особенностей как теории ЗБР Выготского, так и либерального образования является то, что для достижения желаемого результата либеральный педагог должен научиться быть примером для учеников. Это означает, что, если мы как педагоги желаем научить учеников соблюдать определенные правила и уважать друг друга, то мы должны сами соблюдать эти правила и уважать своих учеников. То же самое требуется для обучения искусству чтения, мышления, ответа на вопросы и самостоятельного поведения в неоднозначных ситуациях. Возможно, это — самая увлекательная задача, которую необходимо решить тому, кто желает стать талантливым педагогом и истинным последователем Выготского.