The semantic role of quotations from “The Ladder” of St. John of Sinai in the spiritual letters to monastics of St. Ambrose of Optina. The theme of spiritual warfare

Context and relevance. The epistolary legacy of the Optina Pustyn elders is substantial yet remains understudied. The question of the influence of patristic texts on the elders' spiritual letters remains open. This article examines quotations from The Ladder in letters to monastics by St. Ambrose of Optina, who participated in the translation of this book into "semi-Slavic" and Russian, as well as its 1862 publication. The number of quotations from The Ladder in the letters to monastics significantly exceeds those from the works of other holy fathers, indicating their particular significance. Objective. To identify the semantic function of quotations from “The Ladder” in the letters to monastics written by St. Ambrose of Optina. Hypothesis. Quotations from “The Ladder” in the letters of Venerable Ambrose to monastics serve an ascetic function; the Elder employs them to provide practical guidance for the spiritual lives of the recipients. Methods and materials. The article primarily employs textological, comparative, and hermeneutic methods. It analyzes the letters of St. Ambrose of Optina addressed to monastics—originally published in 1908–1909 (2012 edition)—and the “Ladder of Divine Ascent” by St. John of Sinai in the 1862 Optina translation into "semi-Slavonic" and Russian. Results. Of the 47 letters quoting The Ladder, 32 focus on the theme of "spiritual warfare," which combines motifs of passions (pride, vanity, gluttony, lust, etc.) and virtues (obedience, humility, patience, tears, etc.). The main motifs are those related to the monk's confrontation with evil spirits. These motifs include temptations, the struggle with thoughts, "delusion," and prayer (often the Jesus Prayer). The method and forms of quotation testify to the elder's free approach to the text of St. John of Sinai, his focus on conveying meaning. Most quotations are given indirectly, often only a reference to the text itself is given; words are sometimes "attributed" to St. John of Sinai, conveying a thought or idea needed by the elder for edification or assistance in resolving the addressee's spiritual problem. Conclusions. The elder's primary goal is to guide and assist his addressees—the nuns—in their spiritual struggle with passions and invisible "spirits of evil," which determines the ascetic nature of the letters, and the semantic function of quotations from “The Ladder”. The specific nature of quotation is determined by the relationship between "one's own" and "other's" words, characteristic of the collective consciousness of the Holy Fathers. This explains the special nature of dialogism, which can be defined as a consensus or synergy of voices equal in their relationship to Truth.

1. Антонова, М.В. (2011). Древнерусское послание XI–XIII веков: поэтика жанра: монография. Брянск: Курсив.
   Antonova, M.V. (2011). Old Russian epistle of the 11th-13th centuries: Poetics of the genre: Monograph. Bryansk: Kursiv. (In Russ.).
2. Артемкин, Д., свящ. Искушение. Православная энциклопедия, 27. URL: https://www.pravenc.ru/text/674970.html (дата обращения: 18.07.2026).
   Artemkin, D., Priest. Temptation. Orthodox Encyclopedia, 27. (In Russ.). URL: https://www.pravenc.ru/text/674970.html (viewed: 18.07.2026).
3. Бахтин, М.М. (1979). Эстетика словесного творчества. Москва: Искусство.
   Bakhtin, M.M. (1979). Aesthetics of verbal creativity. Moscow: Iskusstvo. (In Russ.).
4. Демин, А.С. (1964). О литературном значении древнерусских письмовников. Русская литература, 4, 165—170.
   Demin, A.S. (1964). On the literary significance of ancient Russian letter writers. Russian Literature, 4, 165—170. (In Russ.).
5. Дионисий (Шлёнов), игум., Кордочкин, А., свящ. Иоанн Лествичник. Православная энциклопедия, 24, 404—431. URL: https://azbyka.ru/otechnik/Ioann_Lestvichnik/lestvitsa-ili-skrizhali-dukhovnye/ (дата обращения: 07.08.2026).
   Dionysius (Shlenov), Abbot, Kordochkin, A., Priest. John Climacus. Orthodox Encyclopedia, 24, 404—431. (In Russ.). URL: https://azbyka.ru/otechnik/Ioann_Lestvichnik/lestvitsa-ili-skrizhali-dukhovnye/ (viewed: 07.08.2026).
6. Дорофеева, Л.Г. (2025). «Лествица» прп. Иоанна Синайского в духовных письмах мирянам прп. Амвросия Оптинского. Функция цитат. Новый филологический вестник, (4), 83—94.
   Dorofeeva, L.G. (2025). "The Ladder" of St. John of Sinai in the spiritual letters to the laity of St. Ambrose of Optina: The function of quotations. New Philological Bulletin, (4), 83—94. (In Russ.).
7. Дорофеева, Л.Г. (2026). Мотивы «Лествицы» прп. Иоанна Синайского в духовных письмах прп. Амвросия Оптинского мирянам. Слово.ру: балтийский акцент, 1(16), 54—70.
   Dorofeeva, L.G. (2026). Motifs of the "Ladder" of St. John of Sinai in the spiritual letters of St. Ambrose of Optina to the laity. ru: Baltic accent, 1(16), 54—70. (In Russ.).
8. Захарченко, С.О. (2020). Жанровые особенности писем преподобного Макария Оптинского к А.Н. Глебовой и А.И. Воейковой. В: Евангельский текст в русской словесности: Сборник тезисов докладов X Всероссийской научной конференции (с международным участием) 21–24 сентября 2020 г. (с. 101–105). Петрозаводск: Издательство ПетрГУ.
   Zakharchenko, S.O. (2020). Genre features of the letters of St. Macarius of Optina to A.N. Glebova and A.I. Voeikova. In: The Gospel Text in Russian Literature: Collection of Abstracts of the Reports of the X All-Russian Scientific Conference (with International Participation) September 21-24, 2020 (pp. 101–105). Petrozavodsk: PetrGU Publishing House. (In Russ.).
9. Игнатий (Брянчанинов), святитель. О молитве Иисусовой: Беседа старца с учеником. Полное собрание творений и писем: В 8 т.: Т. 1. URL: https://azbyka.ru/otechnik/Ignatij_Brjanchaninov/tom1_asketicheskie_opyty/26#source (дата обращения: 07.08.2026).
   Saint Ignatius (Brianchaninov). On the Jesus Prayer: A conversation between an elder and a disciple. Complete works and letters: In 8 vols.: Vol. 1. (In Russ.). URL: https://azbyka.ru/otechnik/Ignatij_Brjanchaninov/tom1_asketicheskie_opyty/26#source (viewed: 07.08.2026).
10. Каширина, В.В. (2007а). Преподобный Амвросий Оптинский как литератор. Вестник Тамбовского университета. Серия: Гуманитарные науки, 4(48), 101—105.
    Kashirina, V.V. (2007a). Venerable Ambrose of Optina as a writer. Bulletin of Tambov University. Series: Humanities, 4(48), 101—105. (In Russ.).
11. Каширина, В.В. (2007б). Феномен духовного письма. Русская словесность: Научно-теоретический и методический журнал, (1), 73—80.
    Kashirina, V.V. (2007b). The phenomenon of spiritual writing. Russian Literature: Scientific, Theoretical and Methodological Journal, (1), 73—80. (In Russ.).
12. Каширина, В.В. (2013). Духовное письмо как жанр: на примере оптинского эпистолярия. Православное книжное обозрение, 7(31), 58—67.
    Kashirina, V.V. (2013). Spiritual letter as a genre: On the example of Optina epistolary. Orthodox Book Review, 7(31), 58—67. (In Russ.).
13. Каширина, В.В. (2018). История подготовки к изданию «Лествицы» в переводе Оптиной пустыни. Богословский вестник, 4(31), 239—260.
    Kashirina, V.V. (2018). History of preparation for the publication of "The Ladder" in the Optina Pustyn translation. Theological Bulletin, 4(31), 239—260. (In Russ.).
14. Концевич, И.М. (2009). Стяжание Духа Святого. М.: Институт русской цивилизации.
    Kontsevich, I.M. (2009). Acquisition of the Holy Spirit. Moscow: Institute of Russian Civilization. (In Russ.).
15. Лествица возводящая на небо. (1862). Издание первое. Москва: Синодальная типография.
    The Ladder ascending to heaven. (1862). First edition. Moscow: Synodal Printing House. (In Russ.).
16. Преподобного отца аввы Иоанна Лествица. (1994). [Печоры]: Свято-Успенский Псково-Печерский монастырь. (Репринт изд.: Преподобного отца аввы Иоанна, игумена Синайской горы, Лествица, в русском переводе. С алфавитным указателем. Пятое издание Козельской Введенской Оптиной Пустыни. [Сергиев Посад]: Свято-Троицкая Сергиева Лавра, 1898).
    The Reverend Father Abba John of the Ladder. (1994). [Pechory]: Holy Dormition Pskov-Pechersky Monastery. (Reprint of the publication: The Reverend Father Abba John, Abbot of Mount Sinai, The Ladder, in Russian translation. With an alphabetical index. Fifth edition of the Kozelsk Vvedenskaya Optina Hermitage. [Sergiev Posad]: Holy Trinity Lavra of St. Sergius, 1898). (In Russ.).
17. Понырко, Н.В. (1992). Эпистолярное наследие Древней Руси, XI–XIII вв.: исследования, тексты, переводы. Санкт-Петербург: Наука. Санкт-Петербургское отделение.
    Ponyrko, N.V. (1992). Epistolary heritage of Ancient Rus, XI-XIII centuries: Research, texts, translations. Petersburg: Nauka. St. Petersburg branch. (In Russ.).
18. Попова, Т.Г. (2016). Русские рукописи «Лествицы» Иоанна Синайского. Вестник Православного Свято-Тихоновского гуманитарного университета. Серия 3: Филология, 1(46), 93—101.
    Popova, T.G. (2016). Russian manuscripts of "The Ladder" of John of Sinai. Bulletin of the Orthodox St. Tikhon's Humanitarian University. Series 3: Philology, 1(46), 93—101. (In Russ.).
19. Попова, Т.Г. (2024). Житие прп. Иоанна Лествичника в византийской и славяно-русской традициях (лингвотекстологический аспект). В: О.В. Губарева, Л.Г. Дорофеева, Т.Г. Попова, Лествица в слове и образе. Иконография и агиография «Лествицы» Иоанна Синайского: монография (с. 193–315). Калининград: Полиграфычъ.
    Popova, T.G. (2024). Life of St. John Climacus in the Byzantine and Slavic-Russian traditions (linguo-textological aspect). In: O.V. Gubareva, L.G. Dorofeeva, T.G. Popova, Ladder in word and image: Iconography and hagiography of the "Ladder" of John of Sinai: Monograph (pp. 193–315). Kaliningrad: Poligrafych. (In Russ.).
20. Смолина, А.Н. (2016). Духовное письмо как жанр русской словесности. Мир науки, культуры, образования, 2(57), 384—387.
    Smolina, A.N. (2016). Spiritual writing as a genre of Russian literature. World of Science, Culture, Education, 2(57), 384—387. (In Russ.).
21. Смолина, А.Н. (2023). Русское духовное письмо ХХ века: мировоззренческие основания, композиция, стиль. Москва: Издательский дом ЯСК.
    Smolina, A.N. (2023). Russian spiritual writing of the twentieth century: Ideological foundations, composition, style. Moscow: YASK Publishing House. (In Russ.).
22. Собрание писем Оптинского старца Амвросия: к 200-летию со дня рождения преподобного Амвросия Оптинского. (2012). Козельск: Изд-во Введенского ставропигиального мужского монастыря «Оптина Пустынь».
    A collection of letters of the Optina Elder Ambrose: On the 200th anniversary of the birth of St. Ambrose of Optina. (2012). Kozelsk: Publishing House of the Vvedensky Stavropegic Monastery "Optina Pustyn". (In Russ.).
23. Хоружий, С.С. (2000). О старом и Новом. СПб.: Алетейя.
    Khoruzhy, S.S. (2000). About the old and the new. St. Petersburg: Aleteya. (In Russ.).
24. Шкуропацкая, М.Г. (2016). Духовное письмо как проявление синтеза искусственной и естественной форм письменно-речевой деятельности. В: Естественная письменная русская речь: исследовательский и образовательный аспекты: Сборник научных трудов. Часть V (с. 54—67). Кемерово: Кемеровский государственный университет.
    Shkuropatskaya, M.G. (2016). Spiritual writing as a manifestation of the synthesis of artificial and natural forms of written speech activity. In: Natural written Russian speech: Research and educational aspects: Collection of scientific papers. Part V (pp. 54—67). Kemerovo: Kemerovo State University. (In Russ.).
25. Эпистолярное наследие преподобного Амвросия Оптинского. URL: https://philolog.petrsu.ru/amvrosy/index.html (дата обращения: 07.08.2026).
    The epistolary legacy of St. Ambrose of Optina. (In Russ.). URL: https://philolog.petrsu.ru/amvrosy/index.html (viewed: 07.08.2026).