Каким другом была для Императорской России Британия? По этому вопросу существовал ряд различных мнений. Бытовало выражение: «Британцы будут сражаться до последней капли русской крови». В то же время Великобритания традиционно привлекала русских либералов, ищущих в британском парламентаризме источник для собственного видения российской государственности — в «Общество сближения с Англией» входил Бунин, в «Русско-английском обществе» состоял Чуковский. Потому неудивительно, что для исправления своего имиджа в глазах российского народа английское правительство приняло решение использовать этот рычаг влияния, пригласив в страну группу из шести писателей и журналистов.
Весь состав делегации отобрал, конечно, британский посол Бьюкенен — официально возглавил ее известный либерал В.Д. Набоков, отец знаменитого писателя-эмигранта. В либеральных изданиях в тот момент работали и А.Н. Толстой, и К.И. Чуковский. Прочие участники делегации также представляли различные крупные органы периодической печати, но именно либеральные работы получили широчайший читательский охват. «Из воюющей Англии» Набокова, «Англия накануне победы» Чуковского и «Визит русских писателей в Англию» Толстого, в сущности, выполнили возложенную на эти сочинения пропагандистскую задачу. В.И. Немирович-Данченко же в силу ряда обстоятельств книгу опубликовать так и не смог, не написал статей и представитель консервативной печати А. Башмаков (после революции, впрочем, эмигрируют все участники делегации, кроме Чуковского, А.Н. Толстой позднее вернется, но остальные так и останутся на Западе).
Взгляды основной тройки журналистов накладывали отпечаток и на их поведение. Так, В.Д. Набоков прямо призывал английские власти влиять на российские реалии в направлении их либерализации. «Внутреннее сближение неразрывно связано с взаимным влиянием – интеллектуальным, моральным, даже эстетическим. И если в результате у нас должны получить более общее признание и более активное значение те политические и социальные идеи, на которых основана государственная и общественная мощь Англии, то истинные друзья прогресса, права и свободы не могут не желать от всей души, чтобы росло и укреплялось это благодейственное влияние».
«Рядом с целью поставленной нам в России — увидеть своими глазами, что сделано Англией в смысле подготовки сил на суше, на море и в делах снабжения, выросла другая цель, которой мы невольно служим. Эта цель — рост и укрепление нашей духовной близости с Англией» [Набоков, 1916, с. 7] – и далее — «Ни для кого не тайна, что в Англии всего живее и болезненнее было отрицательное отношение к некоторым сторонам русской жизни, с которыми не могло мириться английское сознание, выросшее на почве уважения к свободе и праву» [Набоков, 1916, с. 19]. Набоков отмечает, как радуются англичане возобновлению работы Государственной Думы.
Тональность «Из воюющей Англии» — подчеркнуто оптимистическая. «Мы почуяли силу поднявшегося на защиту своей страны и всей Европы английского народа. Эта сила еще разовьется и развернется. Ее запасы неистощимы» [Набоков, 1916, с. 40].
Чуковский косвенно отмечает, что, видимо, реальные цели поездки не сводились к декларируемой «инспекции»: «Например, официальные банкеты и спичи — что мог бы я о них написать! И что напишу я о флоте, в котором ничего не понимаю, и что напишу я о Китченере, которого видел лишь восемь (даже не десять) минут. И что скажу об английских оружейных заводах, если я не инженер, не механик — и, главное, пронесся по ним впопыхах, не имея возможности ни разговориться с рабочими, ни вникнуть в их работу, в их быт» [12, с. VIII].
Однако и у него тон повествования исключительно оптимистический. Идеализируются даже взаимоотношения Великобритании и ее колоний. «Англия для колоний — источник свободы и правды. Она воплощает для них все лучшее, для чего достраивалось в веках человечество» [Чуковский, 1916, с. 47-48] «Любить Россию для англичан — дело новое, они еще не знают, как и за что нас любить, но любить хотят непременно» [Чуковский, 1916, с.121] — отмечает Чуковский, предвещая грядущую вечную дружбу между двумя странами.
В 1927 году уже изменивший свои взгляды А.Н. Толстой повторно проанализирует собственную поездку десятилетней давности в статье «Англичане, когда они любезны». «Когда под Ипром немцы выпустили хлор и пропахали весь английский фронт тяжелыми снарядами, — тогда англичане стали говорить, что, в сущности, всегда любили русский народ и восхищались им...» [Толстой, 1961, с. 96] — начинает Толстой и почти сразу же раскрывает, в чем именно выражалась эта «любовь».
Англичане устраивают «Русскую выставку», где английские женщины в кокошниках продают ржавые замки, кресты и тряпичных кукол — а прочие экспонаты и того хуже. «Таков уголок России. Смотри и делай выводы, премудрый сын Альбиона: перед тобой шестая часть земного шара, дикий и нищий народ, занятия: земледелие времен каменного века, охота и кустарный промысел. Ну, чем не место для колонии, когда победоносно окончится война, когда Россия растрясет последние деньжонки и вконец обессилеет. Словом, по скудоумию ли, или с тайным умыслом, но ловко было подстроено на выставке» [Толстой, 1961, с. 99].
Современная эпоха даже в большей степени, чем 1916 год, отличается колоссальным влиянием медиа и пропаганды. В самом ли деле восторженные очерки русских либералов, предвкушающих «демократизацию» России, стали той соломинкой, которая побудила Императорскую Россию, а потом и Временное Правительство продолжать в угоду «союзникам» шествие по самоубийственной спирали, приведшей государство к краху? Или поездка шести журналистов, четверо из которых позднее навсегда покинут свою страну, была лишь одним из ярких курьезов, иллюстрирующих роль определенных частей российского общества в трансляции иностранной пропаганды?
Как бы то ни было, цепь событий, частью которой была данная поездка, продолжилась сапогами английских солдат, марширующими по оккупированному Архангельску, а завершилась позорным бегством интервентов, за которыми последовали и поставленные ими марионеточные правительства.
Современная Россия во многом сталкивается с теми же проблемами, которые переживала Российская Империя. И были ли сделаны выводы из этих уроков истории — нам только предстоит узнать.